東洋大…「闘将」柏原　支える４年生

柏原主将（左端）を中心に層の厚い東洋大（８日、埼玉県川越市・東洋大で）＝和田康司撮影

　前回は２１秒差の２位に終わり、３連覇を逃した。新チームになり、酒井俊幸監督が王座奪還のために４年生と相談して打った手は、５区で３年連続区間賞のエース柏原竜二（４年）を主将にすることだった。

　酒井監督は「新しい東洋を作るには、『闘将』として先陣を切っていく強い主将が必要だった。ただ、一人で敵陣に乗り込んでも、のたれ死んでしまう。サポートする選手が必要だし、それを４年生にやってほしかった」と振り返る。

　背中で引っ張る柏原に、他選手はついてきた。副将の宇野博之（４年）は「気持ちの強さを感じるし、負けたくないという思いもある」と、主将の存在感を認める。同じく副将の川上遼平、前回９区区間賞の田中貴章、１０区区間賞の山本憲二ら力のある４年生が周囲を固め、主将をもり立ててきた。

　柏原は「主将らしいことは何一つしていない。ほかの４年生がしっかり考えて行動してくれているから、自分の走りに集中できる」と仲間への信頼を口にする。「新・山の神」とも呼ばれる柏原ばかりに注目が集まるが、強固な核を持ったチーム全体の充実ぶりも見逃せない。

　来月２、３日に行われる東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝＝読売新聞社共催）に向けて、各校の選手たちは最後の調整に励んでいる。東京・大手町の読売新聞旧東京本社（建て替え中）前から神奈川・芦ノ湖までの往復１０区間２１７・９キロを駆け抜ける２０チームを紹介する。

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