柏原、集大成の「自分超え」昨年の悔しさバネに

往路４連覇を果たし、ハイタッチをする東洋大の柏原（左）＝杉本昌大撮影

　小田原中継所でたすきを受けた時、東洋大の柏原（４年）は早くも感極まりそうになったという。

　「トップでつないできてくれて、うれしくて走る前に涙が出そうだった」

　先頭で走り出すのは、この４年間で初めて。追いかけるべき人がいない、自分自身との闘いの中で、１時間１６分台という前人未到の記録をたたき出した。

　原動力となったのは、わずか２１秒差で総合優勝を逃した前回大会の苦い思いだ。

　３度目の山登りだった昨年、柏原は初めて区間記録更新ができず、復路で早大の逆転を許した。「最後は自分を超えたい。誰にも破られないタイムを出す」。歓喜に沸く早大を見つめ、悔しさを胸に刻みつけた。

　貪欲に上を目指すエースに引っ張られ、チームも力を付けた。前回の往路は、柏原を除いて区間３位が１人、７〜８位が３人。「柏原頼み」と言われ続けた東洋大が、今年は区間賞２人、５人全員が区間４位以上で走り抜けた。エースは記録更新という目標だけを見て、イメージ通りのペース配分で走り続ければよかった。

　「新・山の神」のラストラン、「地面をつかみ取るような」（東洋大・酒井監督）走りは力強さを増していた。山の主役はやはり、今年も柏原だった。（勝俣智子）