シード争い…一斉スタートで観戦者に順位不明

　東洋大の圧勝で終わった第８８回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝＝読売新聞社共催）。往路を新記録で優勝した東洋大とのタイム差が１０分を超えた１３チームが一斉スタートとなった復路は、見かけと本来の総合順位が一致しない、見えない敵との競走となった。

　アンカーに託されたシード権争いも、明暗が分かれた。

　最終区の鶴見中継所。１２番目にタスキを受け取った国学院大の青木信夫選手（４年）は、走る前にタイム差を確認し、総合９位からシード落ちしないために前後を走る拓大、国士舘大にマークを定めた。

　運営管理車に乗る前田康弘監督（３３）が、本当のタイム差や状況などを刻々と伝える。残り３キロで「このまま行けば大丈夫」。青木選手は最後まで落ち着いてペースを刻み、なんとか総合１０位で２年連続のシードを死守した。「自分はプレッシャーに強い方じゃない。余裕を持って走れたのはみんなのおかげ」と感謝した。

　９区までで総合１０位だった中大は、塩谷潤一選手（３年）が見かけ上９番目に走り出した。後方で走る相手を上回る走りをするしかない。「とにかくタイムを落とさずに前を追いかけ、一つでも順位を上げなければ」と、腕を大きく振り、体を揺らす独特のフォームで力走。チームを総合８位に引き上げ、２８年連続のシード権をもたらした。

　一方、見かけ上は１４番目でスタートした国士舘大。

　実際の総合順位は１１位で、追いかけるしかない展開に、西尾尚貴選手（４年）はオーバーペース気味になった。結果は１１位で、惜しくもシード落ち。「とにかく前の集団に早く追いついて、最後の５キロで勝負しようと思ったが、最初からきつかった。力不足。悔しいです」。仲間の元に戻り、涙を流した。