Ｕ―２３日本代表・関塚監督「結果残すのが使命」

五輪最終予選　２月再開

　男子のＵ―２３（２３歳以下）日本代表は、２月から再開するアジア最終予選でロンドン五輪切符獲得を目指す。一昨年に就任した関塚隆監督（５１）も、ヤマ場の局面を迎える。（畔川吉永）

　今回の予選には、１９９６年のアトランタ五輪から５大会連続となる日本の本大会出場がかかっている。指揮官は「どういうメンバーで試合を戦っても、しっかりと結果を残さないといけないのが代表の宿命。五輪の切符を手にするため、一試合一試合の重み、責任をすごく感じている」と語る。

　最終予選は昨年９月にスタート。バーレーン、シリア、マレーシアと同じＣ組の日本は、計６試合のうち半分の３試合を消化し、３連勝の勝ち点９で首位に立っている。「１位通過のためには、３試合で最低でも勝ち点７を取らなくてはいけないと思っていた。首位で折り返したことに関しては、非常に満足している」と振り返る。

　それでも来月５日には、ヨルダンで行われるＣ組２位の難敵、シリアとのアウェー戦が控えているだけに、全く安心はしていない。「我々はまだ、何も得ていない。次の試合が非常に大事で、そこまで（の準備）が大切になる。選手皆も感じてくれているはずだ」

　五輪は、若い世代が強豪国と戦うことができる絶好の舞台だ。五輪本大会では、２４歳以上のオーバーエージ枠で最大３選手まで登録できるが、今のところ使う構想はない。「若い選手に期待している。しっかり試合を支配する力を伸ばしてほしい」という。

　五輪本大会で日本は、２００４年アテネ、０８年北京と、最近２大会連続でグループリーグ敗退を喫した。「今は予選を突破することで精いっぱい」と語るが、一方で世界との戦いに向けたイメージも膨らませている。「選手がスケールアップするためには何が必要か、ということを、予選を戦いながら分析している」とした上で、「ＦＷの大迫（鹿島）や永井（名古屋）は予選で結果を残さずに、果たして本大会で点を取ることができるのか。予選から、もっと貪欲に結果を残し続けてほしい」と選手の奮起も促している。

　関塚　隆（せきづか・たかし）　１９６０年、千葉県生まれ。千葉・八千代高から早大を経て、旧日本リーグ（ＪＳＬ）の本田技研でＦＷとしてプレー。現役引退後はＪリーグの鹿島などでコーチを務めた後、２００４年に当時Ｊ２の川崎監督に就任。１年でＪ１に昇格させると、優勝争いに加わる強豪クラブへと育てた。０９年シーズン終了後に退任。１０年、ロンドン五輪を目指すＵ―２１（２１歳以下）日本代表監督に就任した。