（１２）ひざの痛み耐えて正念場

　それは試合前、おなじみの光景になっている。

　練習に先立ち、選手たちは芝生の上でアップを開始する。ぐっと腰を落とし、片ひざを深く曲げ、もう一方の足を伸ばす伸脚運動。５５番は一人、中腰のまま。「強く右ひざを曲げないように」。トレーナーから指示が出ているからだ。

　６月下旬に痛み出した右ひざ。試合後には、大きな氷袋をつけて冷やす。「アイシングをすれば結構、治まる」のだが、もちろん“治る”のではない。「きょうはちょっと痛いなとか、全然大丈夫かなとか」。翌日、動いてみて分かる。

　だましだまし、快方に向かってはいるのだろうか。少なくともこれまでの、折れ線グラフは下降気味だ。

　数字は語る。

　守備の負担がないＤＨ。７月の７試合は、８月には後半の４戦連続を含む１１回に増え、９月は出場７試合で４回を数える。７月は３割４分５厘、１３本塁打でリーグ月間ＭＶＰ。翌月は２本塁打だったが、３割３分超。そして今月は、２４打数でヒットはわずか２本だ。

　数字は残る。試合に出る以上、結果に情状酌量の余地はない。それは本人が分かっている。ひざの影響について、「万全じゃない形で守って迷惑をかけたくない」とＤＨ出場は受け入れている。それでも打線に名を連ねるから、「打つ時には全然問題ない」ときっぱり否定する。逃げ場はない。

　夏は過ぎた。バランス良く自分の間を保ち、打ちにいった７月。「どういうボールにも、ちゃんとバットが出る」。あの感覚は薄れてしまった。実践しづらくなっていると言うべきか。

　９日までの対ロイヤルズ３連戦。１安打だった。７、８月の計２カード７試合では２発を含む９安打８打点。バットの先っぽでとらえた打球や、初球のボール球を空振りする姿に、間近で見た相手捕手のバックは言った。「前と比べて、少しだけボールを追いかけているように見えた。本来はもっと、狙い球を絞ってくる打者なんだが」

　相手も異変を感じたバッティング。「自分の思っているように、動いてくれない。頭と体が一致していないという感じかな」と松井は言う。打席内だけでなく、素振りも同じ。イメージはある。技術面で特段の不満もないが、シーズン終盤を迎え、積み重なった疲労がある。つまり今がそういう時、ということだ。ひざの痛みの影響を、公に認めることはしないだろうが。

　プレーオフ進出へ向け、ワイルドカード争いでは４ゲーム差を付け、少し余裕はできた。だが、頭にあるのは５・５差をはね返す逆転地区優勝だ。正念場の残り１９試合。結果に酌量は求めない。だから今、踏ん張りどころだ。（小金沢智）