（１４）急上昇と急降下のシーズン

　９月２９日、ボルティモア。ナイター前の打撃練習を終えると、腫れ上がった右ひざをトレーナーに見せた。プレーオフで仮に守備につくなら、最近は控えていた痛み止めの服用を考えていた。状態は悪い。４日の開幕まで、まだ日がある。ならば――。

　遠征先から１人、チームを離れ、ニューヨークでひざにたまった水を抜いた。レギュラーシーズンの最後を犠牲にし、ポストシーズンへ、その時できる限りの準備をするためだった。

　右ひざ痛。６月下旬から始まり、夏の終わりからはっきりと悩まされた。「ジェットコースターみたいなシーズンだった。ジェットコースターの醍醐（だいご）味は落ちるところなんだけど」。笑いの中に寂しさが漂った。

　シーズンを終え、２割８分５厘、２５本塁打、１０３打点は例年並み、と言ったところ。９月に入ると無安打は１１試合に上り、１割８分５厘、２本塁打、１２打点。実にもったいなかった。

　だが、急降下は相応の高さなくしてあり得ない。７月は両リーグ最多の１３発。３割４分５厘、２８打点もハイレベルだ。「あれを続けられたら、世界記録を打っちゃう」と、おどけて言う結果は何も偶然ではない。

　スタンスを変え、構えをいじり、日々の試行錯誤が打撃の理想点に近づいた。下半身とうまく連動したスイングが独特の間を生んだ。ボールをよく、長く見られるし、スイングも速くて確度が高い。「技術で裏付けされていた」とはっきり言う。「そういう時期があり、あれだけ打てた。自信を持っていいと思う」。上昇の過程で見せたのは、並々ならぬ潜在力、底力だ。

　ひざ痛がなければと、周囲は勝手に思う一方、本人に立ち止まるヒマはない。今の自分の状態とスイングがピタリと来る感覚を手に入れたい。フォームを戻せば、同じように打てるというものではない。「良かった時のものにこだわることはしない。いいと思うことはどんどん取り入れていく」

　短期決戦の真っ最中。少しでもその片りんを見せたい。そうしてオフにはひざを治し、自主トレから来春のキャンプへ。少し自信を増した松井秀喜が、さらに高みを目指していく。（小金沢智、終わり）