（８）復帰の日へ地道な一歩

フロリダ州タンパでフリー打撃を始めた松井秀（１２日）＝小金沢智撮影

　左ひざ痛で故障者リスト（ＤＬ）に入り、フロリダ州のマイナー施設で治療と調整を進めている。１２日、曇天のタンパ。６月２４日以来初めて、屋外でのフリー打撃を行った。紺色のハーフパンツのすぐ下、左ひざ周辺はサポーターで保護している。とはいえ、１８日ぶりとは思えない強い打球も放った。

　切りよく５５スイング。「ステップがちょっと上がったかな。あとは、痛みさえ出てくれなければ」。治療、トレーニングからティー打撃、トス打撃、そしてフリー打撃へ。復帰に向け、また一段階段を上った。数日後には、走るという単純だが最も痛みの生じやすい動作を取り入れ、患部の反応を探る。１５日の本番に向け、華やかにオールスター色を強めていく本拠地ニューヨークの１８００キロ南で、実に地道な毎日が続く。

　前半戦。求めていた名誉と絶対の存在感に近づき、届かなかった。

　来年は新球場ができる。慣れ親しんだヤンキースタジアムで球宴に出るチャンスは今季が最後だった。「出たい」。珍しく公言してはばからなかった。ファン投票では、レッドソックスのオルティスに大差をつけられたが、選手間投票という道があった。首位打者争いに絡んだ打率３割２分３厘。「このままのペースで行けば」。可能性は感じていた。しかし、２４日から欠場し、ＤＬにも入ったことで、それは消えた。

　「過去の自分ではなく、あくまで今年の自分というものが大切。ジーターとか、Ａ・ロッド（ロドリゲス）というわけじゃないから」。ポジションの保証がなかった今春。覚悟を決めていた。右ひざの手術明け。新監督。自分の存在を押し上げるには打つしかない。開幕は８番。ここから５番に戻った。故障者や不振で打線が低迷する中、４月から５月にかけて自己最多の１７戦連続安打と気を吐いた。

　結果は出した。ゼロからではもちろんないが、それもまたやり直し。キャッシュマンＧＭは言う。「ヒデキがいないのは痛い。ただ、我々に必要なのは丈夫なヒデキなんだ」

　現スタジアムでの球宴は永久にかなわないが、もう一つは自分次第だ。後半戦は１８日から始まる。なるべく早く復帰して、再び安定感を見せられるか。（小金沢智）