（９）かなうか戦列復帰

　ヤンキースのキャッシュマン・ゼネラルマネジャー（ＧＭ）は、苦笑交じりだった。「勇敢なハートを持っている。手ごわい男だよ」。手術をいったん回避する松井秀喜の熱意に結局、折れた。その経緯を考えれば、賛辞と皮肉、半々といったところか。

　手術に向け、流れは加速化していた。

　２１日、ニューヨーク・マンハッタン。昨年１１月に右ひざの手術をしてもらったロデオ医師に、腫れが再発した左ひざの最終判断を仰いだ。ここでも見解は要手術。ロデオ氏は北京五輪に出場する水泳の米代表チームを担当しており、２３日以降は都合がつかない。駆け足のように手術日は、約２４時間後となる翌２２日昼過ぎと決まる。必要書類の記入まで済ませた。

　しかし、その３時間半後。ヤンキースタジアムのトレーナー室には、ＧＭ、ジラルディ監督、チームのハーション医師らに繰り返し、手術回避を訴える背番号５５番がいた。「もう一回、プレーしたい」。ＧＭも、さすがに驚いただろう。最終診断が下った後、ＧＭはロデオ医師と電話で連絡を取っており、翌日の手術を把握していたからだ。

　診断後、球場に来るまでの数時間。葛藤（かっとう）を続けたのは確かだ。ふだん大食いの彼は昼、うどんにしか手をつけていない。「プレーオフに間に合う可能性はある」。医師は、わずかな望みを告げた。しかし、昨オフに手術した右ひざは、半年以上経過しても違和感が完全に消えない。１０月まで２か月半を切っている。やはり、手術は今季絶望につながる。手術を先送りしてもう一度、リハビリが許されるなら――。外堀が埋まる中、小さな可能性にかけた。

　再発すれば今度こそ、やり直しはきかない。患部に細心の注意を払う、牛歩のような過程だ。２８日から打撃練習を再開し、順調ならフリー打撃、走塁、実戦練習と段階を上げる。乗り越えても、機会がやすやすと回って来ると限らない。右肩痛のポサダも手術を回避し、復帰すれば指名打者候補だ。パイレーツとのトレードでは、外野にネイディが加わった。打率３割２分超の好打者だ。

　手術回避も重い決断。戦列復帰がゴールではない。まだ見えて来ない打席に立ち、そこで結果が求められる。「手ごわい男」。この言葉を完全な賛辞へ変えられるか。（小金沢智）