（１０）難敵ハラデー攻略「不動の５番」証明

　難敵はライバルとなった。ブルージェイズのサイ・ヤング賞右腕、ロイ・ハラデーは、１５０キロの高速シンカーが武器だ。「普通に打ったら絶対ゴロになる」というやっかいな球種。手元で外へ逃げながら沈むこのボールに凡打の山を築いてきたが、今季は違う。

　７月４日に右中間への同点ソロ、１か月後には１点リードの九回に中越えに特大のソロを打った。ハラデーからの年間２発は初めてだ。

　「ボールの軌道がある程度、イメージできている。こう動くと予測したらそこにバットを通す（持って行く）」。この実践は進化の表れだ。急速に沈むシンカーを上からたたく時、点で射抜くような打撃が打球を上げ、長打を生む。予測する変化の行方とスイングが、コンマ何秒かの世界でピタリとはまる瞬間だ。ゴロで凡退したことも無駄ではなかった。軌道は脳裏にこびり付き、ようやく今、理想的な打撃が出来つつある。

　通算打率はまだ２割３分台だが、一発は脅威だ。９月１５日、今季５度目の対戦で３点を追う五回二死一塁、フルカウントから相手捕手バラハスがマウンドへ走った。「今年、２発打たれてる。ロイが何を投げたいか、確認しておきたかったんだ」。結果は四球。選んだのは武器のシンカーではなく、カットボールだった。

　かつて、松井への攻めについて気軽に話したハラデーは今度ばかりはピシャリと言った。「ダメだ。自分なりの意図がある。それはもう話さない」。バラハスが代わりに言う。「いろんな球種を使って、シンカーをどう生かすか考えてる」。もう楽観はできないのだ。

　ハラデー攻略を象徴とするかのように、左ひざの手術明けとなった今季、後半戦は挽回（ばんかい）した。前半戦は左腕の先発でスタメン落ちするケースは目立ったが、左対左でリーグ最多の１２本塁打を打っており、左を苦にしないことを証明。一時、７番に落ちた打順も、夏場からは不動の５番だ。「でも、いい状態（の打撃）が出る確率が上がったのは最近だよ」。ここまで２６本塁打、８６打点。まだまだ伸ばせる自負がある。（小金沢智）