（１１）雪辱期すプレーオフ

　手術明けの左ひざは万全ではない。その状態は、久しぶりに運動した大人の多くが、年齢を痛感する瞬間と似ている。体が頭についてこない――。

　「今年、走塁の失敗が２、３回あった」と打ち明ける。例えば９月２５日のレッドソックス戦。六回、ポサダの中前打で二塁からホームを狙ったが、三本間に挟まれ、あえなくタッチアウトとなった。この時、「行ける」と脳がゴーサインを出してから三塁ベースを回るまで、冷や汗が増す経過をたどっている。「あれっ、足がついてこない」「タイミングは結構危ない」「あっ、完全にアウトだった」……。

　「打球の判断能力は昔のまま、足の状態が良かったころのまま。でも、今は回転数を上げられないんだ」。筋力が戻っていないうえに、走り出すと怖さでかかるブレーキが加わる。完全復活は来年への課題だ。

　それでも状態は、最後に出たプレーオフである２００７年の地区シリーズ当時よりずっといい。痛めた右ひざは夏場以降、悪化の一途をたどった。腫れを抑えるため、初戦の４日前に関節からたまった水を抜いたが、２日後には元通り腫れた。

　悔しさは強烈だった。敗退後にチームを去ったトーリ前監督の配慮を今でも思う。初戦の１０月４日、インディアンスの本拠地で大敗。ひざが悪い６番打者の控え降格論も浮上した。しかし、トーリは雑音をシャットアウトし「年間１００打点の打者を、ひざ痛で外すことはない」と公言した。２人きりになって、こう言われた。「お前で点を取りたい。だから外さない」。４打数無安打だったのに、第２戦は５番に上がっていた。

　「あの時は俺……」。２年後の今でも、思い返すと一瞬、絶句する。そうして付け加えた。「本当に忘れられない。期待には応えきれなかったけど」。５四球を選んで出塁率４割３分超を残したが、痛みを抱えて打率は２割を切った。痛恨の地区シリーズ敗退だった。

　今年は対照的に、ひざは回復途上にある。前回と異なり、走塁はともかく打撃に大きな影響はない。７日からのプレーオフで３年越しの雪辱を期す。（小金沢智、終わり）