（４）高橋大斗（ノルディック複合）…エースの重圧　消えて身軽に

２月の世界選手権で複合個人のジャンプを終えた高橋大斗（チェコ・リベレツで、山本高裕撮影）

　今年２月、チェコ・リベレツの世界選手権で、複合団体の日本は１４年ぶりに世界一の座に返り咲いた。だが、４人のメンバーの中にソルトレーク、トリノ五輪と、２大会連続でエースとして戦った高橋の名はなかった。

　「別に悔しさは感じなかった。僕はあまり、そういう感情がない。逆に気が楽になりました」。世界選手権をきっかけに、ベテランは変わった。

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　１９９０年代の全盛期を築いた荻原健司らの引退後、一人で複合ニッポンを背負ってきた。２００６年のトリノ五輪は、ワールドカップ（Ｗ杯）２勝の実績から「複合復活のエース」として期待された。ほかに有力選手がおらず、周囲は高橋に注目した。「重圧につぶされた感じで、嫌な思い出です」。個人スプリントで１５位、個人も腰痛で棄権に終わった。

　低迷期を一人で支えるつらさ。本人にしか分からない葛藤（かっとう）もある。世界選手権で、若い４人が表彰台の真ん中に立った瞬間、悔しさよりも重圧が消える解放感を感じた。「ようやく、健司さんたちの鎖から解放された感じ……。今にして思えば、背負う必要のないものを背負っていた。そんな気がします」

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　意識の変化は、まず練習姿勢に表れた。

　以前は、距離の練習が嫌いだった。練習予定表を見て、ハードなメニューがある前日は、翌日に備えて練習の質を落とした。今季は予定表を見ない。先のことは考えず、その瞬間の練習だけに集中する。「苦痛だった練習が、苦痛でなくなってきた」。距離を得意とする若手にも、何とかついていけるようになった。

　夏場には、札幌にある３０メートル級程度の小さなジャンプ台で練習した。だれもいない子供用の台に足を踏み入れるのは中学３年以来。たった一人で三十数本。「小さな台だと自分に何が足りないか分かる。もっともっと飛びたかった」。純ジャンプの大会で優勝したこともある実力者が、もう一度、足元を見つめ直した。

　３度目にして、重圧を感じることがない初めての五輪――。「やっと、自分らしく戦える」。静かに言い切った。（三橋信）