距離日本勢最高、石田会心５位…終盤４人抜き

女子３０キロクラシカルで５位入賞を果たした石田（右端）＝鈴木竜三撮影

　女子３０キロクラシカルで、石田正子（ＪＲ北海道）が、１時間３１分５６秒５で５位入賞。ソルトレーク大会男子５０キロクラシカルで今井博幸がマークした６位を上回る距離の日本勢として最高成績となった。

　◆驚異の追い込みで偉業◆

　終盤に４人抜き。驚異の追い込みで、石田が偉業を達成した。

　残り７・７キロで９位。入賞は難しいと思われたが、ここからスパートした。最後の長い上りで２人抜き、トラックに入る前の下りで１人、トラック内でさらに１人。ここで抜いた４人のうち３人は、今大会で金メダルを獲得している猛者。両手を上げ、会心の表情でゴールした。「やれることはやった。満足です」。３位とのタイム差は、わずか１７秒だった。

　中盤まではトップグループの後ろの方で待機した。少しずつ差は広がったが、慌てなかった。「焦るな。最後の５キロで絶対に追いつける」。スパートをかけた時も、「疲れが出ない範囲で最大限の走りをする」。自分の限界点を見極め、冷静に走りきった。

　「クロカンの歴史を塗り替えてくれた」と岡本英男ヘッドコーチ。佐藤志郎監督も目を潤ませた。日本選手が距離で五輪初挑戦したのは１９２８年。ノルウェー、スウェーデンら欧州の壁に阻まれ、女子は個人種目で８位入賞すらなかった。

　北海道美幌町の農家に生まれ、オフにはジャガイモ掘りを手伝う。ときおり、「今年のイモの作柄は……」などと話し出す２９歳。欧州勢のパワフルさとはひと味違う、リズミカルで跳びはねるような滑り。北海道の大地が育んだ独特の滑りは、欧州勢に十分対抗できた。

　「クロカンって楽しいんです。みんなもやってほしい」が持論。距離スキーをメジャーに――。夢の実現に向け、走り続ける。（三橋信）