（下）チームとともに１０年

ミニゲーム形式の練習でチームの得点に喜ぶ岡山湯郷のＭＦ宮間あや（右）＝岡山県美作市で、２０１１年１０月１３日撮影

　日本の女子サッカー全体でも数少ないプロ選手だ。プレーに集中できる生活環境を、選手として「ありがたい」と感じている。

　だが、プロであることへの固執はない。「たとえアマチュア契約に戻ったとしても、私はサッカーさえ出来ればそれでいい」と、真顔で語る。そう言い切れるほど、チームに対する思いは強い。

　千葉・幕張総合高２年生だった２００１年に岡山県北東部の美作町（現美作市）にクラブが誕生した時からのメンバーだ。夏休みには、プレーの傍ら、市内の温泉旅館でフロ掃除のアルバイトを経験した思い出もある。

　高校卒業後の０３年からプロになるまでの６年間は、地元の体育協会でスポーツ指導員などを務めながら、プレーを続けた。０５年の国体では、ラグビー会場の運営にも携わった。

　クラブと地元のつながりも深まってきたと実感する。近隣の津山市にある高校サッカーの強豪・作陽は、０５年末に新設した女子部を岡山湯郷のユース組織として登録している。同高男子部とも、週に１度以上のペースで練習試合を出来る。当初は土だった練習場は６年前から人工芝になった。今では「環境面に何の不満もない」。

　ファンの声援は今夏のワールドカップ（Ｗ杯）で優勝し、なでしこ人気が沸騰する以前から温かい。０５年のＬ１リーグ（現なでしこリーグ）最終戦に１―８で敗れた後、スタンドのお年寄りから「また次、頑張れ」と励まされたことは今も忘れられない。

　だからこそ、「このチームで、いつか優勝を味わいたい」と、強く思う。

　岡山湯郷はまだ、なでしこリーグで優勝を争えるレベルのチームではない。「物足りなさを感じないか」と聞かれるが、「常に強いチームにいたいという願望が、私にはない」と返す。

　海外の厳しい環境で自分を磨くことは、０９年と１０年シーズンに半年ずつ米国のプロリーグ挑戦で経験済み。むしろ今は「岡山湯郷は苦戦も少なくないから、工夫して勝とうとする習慣が身につく」と考えるようになった。このチームで過ごす日々が、「国際試合で厳しい場面を迎えた時に生きるはず」とも信じて、来夏のロンドン五輪を目指す。

　所属クラブへの愛着と向上心を抱き、目を輝かせてボールを追う。岡山のファンからは性別の枠を超えて、「サッカー小僧」と呼ばれている。（宮間あや編は込山駿が担当しました）