（上）３年半のどん底糧に

氷点下に冷え込んだ朝、「こんなに寒いのは初めて」と笑った（米コロラド州ボルダーで）

　ふぅー、と真っ白な息を吐き出して、ほほ笑んだ。「陸上を始めて２０年ですけど、こんなに寒いのは初めて」。今月２９日の大阪国際女子マラソンに向けた高地合宿のため、昨年１２月初旬に訪れた米コロラド州ボルダー。標高１６００メートルを超すとはいえ、記録的な寒さと大雪に見舞われていた。

　朝練を始めた午前７時の気温は氷点下１３度。走っても汗が出ない状況さえ、楽しんでいた。「色々と経験したようで、初めてのことってあるんですね。やめずに続けてて、よかったな」

　２００１年の世界選手権前以来となる小川沿いを駆けるたび、「１０年で私は変わった」と痛感する。

　０４年アテネ五輪で世界の頂点に上り詰めた。ところが、連覇を期待された北京五輪は直前に左太ももを痛めて欠場し、どん底にたたき落とされた。

　アテネの記憶が甘美な分だけ、北京での絶望は底が深かった。欠場が発表された日、逃げるようにチームが合宿を張る札幌に飛んだ。罪を犯したかのように人目を避け、表舞台から姿を消した。

　それから、人前で北京五輪の話をするたびに号泣した。左脚に痛みを感じていたのに無理を続けて故障したことを悔い、「連覇の重圧で余裕を失い、五輪代表という重責を果たせなかった。競技者として甘い」と己を責めた。「ファンを裏切った」という罪悪感にさいなまれた。

　かばうようになった左脚の筋力は落ち、ウエート練習では、左脚は右脚の３分の１も上がらなくなった。深夜に「明日、引退する」と決め、目が覚めると「まだ終われない」と思う。約２年、そんな袋小路に迷い込んでいた。

　それでも執念でリハビリに取り組み、駅伝で実戦復帰した１０年１２月、またも故障に見舞われた。全日本実業団対抗女子駅伝を走った直後、左足甲の骨折が判明した。「神様か誰かが、もうやめろと言っているんです。もうやめます」と、監督の広瀬永和(ひさかず)（４６）に泣いて訴えた。「お前が引退するなら、俺も陸上界から身を引く。やめるという言葉はそのくらいの覚悟で言え」。監督の説得でようやく思いとどまり、今にたどり着いた。

　東の空が朝焼けに染まる。雪をかぶったロッキー山脈を見つめながら、これまでの年月を思う。「この３年半の苦しみを思えば、これから何が起きても耐えられる。そう思う」（敬称略）

　◇のぐち・みずき　１９７８年生まれ。三重県出身。宇治山田商高（三重）から実業団に進んで頭角を現し、２００２年名古屋国際女子で初マラソン初優勝。０３年世界選手権パリ大会で銀メダルを獲得し、アテネ五輪では日本女子２人目の金メダルに輝いた。０５年のベルリンで２時間１９分１２秒の日本記録を樹立。フルマラソンは６戦５勝。１メートル５０、４０キロ。