（上）代表の絆　胸に刻む

　泣きじゃくるＦＷ永里優季（２４）（ポツダム）に駆け寄った。肩を抱き、頭からタオルを覆いかぶせて励ました。「まだ２試合あるよ」

　７月９日、女子ワールドカップ（Ｗ杯）準々決勝で日本がドイツを破った直後だった。仲間たちが喜びに沸く傍らで、得点できず、途中交代を命じられた悔しさを隠しきれなかった後輩を「独りぼっちにしたくなかった」。

　２か月後のロンドン五輪アジア最終予選では、献身的にプレーする永里優の姿があった。最終戦となった中国戦の後、不出来を悔やんで涙する後輩ＦＷの高瀬愛実（めぐみ）（２０）（ＩＮＡＣ）を、今度は永里優がタオルをかぶせて慰めた。そんな場面を見ると、うれしくなった。「私も（Ｗ杯で）救われた経験があるから」。永里優が後輩に優しく出来た訳を聞いた時は、照れくさかったけれど――。

　永里優と同じく「救われた」と思える経験がある。千葉・幕張総合高の２年生だった２００１年、名門の日テレ・ベレーザに所属していたが、自宅から練習場まで３時間半もかかる環境に疲れ切って退団した。サッカーをやめることも少しだけ考えた。

　この時、小学５年生から指導を受けてきた元日本代表、本田美登里（４６）から手を差しのべられた。日本サッカー協会職員から新設クラブ、岡山湯郷監督への転身が決まった本田は言った。「サッカーを離れちゃダメ。ウチに（選手）登録だけでもすればいい」

　その後は平日は高校のサッカー部で男子と練習し、週末は岡山湯郷に合流する日々が続いた。卒業後はチームの本拠地・美作市に移り、本田の下で看板選手となり、日本代表の主力に成長した。

　互いに気が強く、本田とはケンカもした。チームを１０年間指揮した本田が昨年で退任するまでは「あまりに身近な存在」だったから、感謝の気持ちを改めて口にするのもはばかられた。少し素直になれた今は言える。

　「Ｗ杯で優勝し、サッカー人生を振り返った時に、本田さんと出会っていなければ、ここまで来られなかったと思った」

　本田から、自分を経て、永里優や高瀬へとつながる、日本代表の絆。そこへ思いをはせる時、静かに感謝の念が湧く。「サッカーは一人じゃできない」と胸に刻んで、五輪に向かう。（敬称略）

　◇みやま・あや　１９８５年、千葉県生まれ。ＭＦ。２００３年に代表初選出。両足から正確なパスとシュートを繰り出し、今夏のＷ杯では２得点を決めるなど、優勝に貢献した。０９、１０年には、米国の女子リーグでもプレーした。代表通算１０４試合に出場し、２６得点。１メートル５７、５０キロ。